Amerikkalaisen jalkapallon NFL-kauden runkosarja on puolivälissä. Yhdeksän viikkoa on pelattu, yhdeksän viikkoa on edessä. Päättynyt viikko oli ennakkosuosikkien juhlaa. Ainoastaan yksi altavastaaja nousi voittoon. Toista kertaa koskaan NFL-sirkus nähtiin Madridissa.
Reilut kuusi vuotta sitten veljekset Sydney ja Chase Brown elivät keskellä koronan synkistämää elämää. Vuotta aiemmin toteutunut unelma oli kaatumassa pandemiaan. 2019 Brownit olivat nimittäin päässeet saman yliopiston joukkueeseen Illinoisiin. Sydney pelasi takakentällä, Chase oli keskushyökkääjä.
Londonin kaupungissa Ontariossa Kanadassa syntyneet identtiset kaksoset muuttivat koronakevään jälkeen isoäitinsä luokse Kanadaan. Autotalliin he rakensivat itselleen punttisalin ja pitivät itsensä kunnossa. Pian he pääsivät jälleen pelaamaan, ja pari vuotta myöhemmin kumpikin varattiin NFL:ään. Sydney on sittemmin ehtinyt jo voittamaan Super Bowlinkin Eaglesin paidassa.
Nyt oli Chasen joukkueen vuoro olla parempi.
Tuskinpa osasivat veljekset high schoolissa tai isoäidin autotallissa kuvitella, että marraskuussa 2026 he kohtaavat toisensa Espanjan pääkaupungissa Madridissa. Legendaarisella jalkapallopyhätöllä Bernabeulla. Chase kantoi palloa Bengalsille ja Sydney puolusti heittoja Falconsin takakentällä.
Nyt oli Chasen joukkueen vuoro olla parempi. Bengalsin ja Joe Burrow’n heittovire on tällä hetkellä ilmömäistä. Burrow heitti kolme touchdownia ja vain viisi epäonnistunutta heittoa. Laitahyökkääjä Ja’Marr Chase koppasi 155 jaardia.
Falcons eteni aluksi hyvin, mutta kolmen viimeisen neljänneksen aikana atlantalaiset saivat taululle vain seitsemän pistettä. Bengals voitti 34–17.
Toinen veljesten kohtaaminen nähtiin tällä viikolla Indianapolisissa, jossa Downsin pojat eli Coltsin Josh Downs ja Cowboysin Caleb Downs kohtasivat toisensa. Toisella neljänneksellä isoveli-laitahyökkääjä Josh pudotti pallon pikkuveli-takamies Calebin edessä ja hidastusten perusteella pikkuveljellä oli valmis kommentti asiasta.
Cowboys voitti ottelun 23–27. Viimeinen sinetti oli Caleb Downsin ottama syötönkatko.
Kenties kierroksen kovimpaan paikkaan joutui Washington Commandersin vara-varasentteri Matt Gulbin. Lucas Patrick aloitti keskimmäisenä hyökkäyksen linjamiehenä, mutta peli jäi häneltä kesken aivotärähdyksen vuoksi.
Varsinainen varasentteri Nick Allegretti oli paikkaamassa toisella paikalla linjassa, joten Commanders heitti kehiin Gulbinin, joka on kuudennen kierroksen varaus menneeltä keväältä.
Gulbinin pahaksi onneksi Ramsilla oli laittaa vastaan tulevat hall of fame -pelaajat Aaron Donald ja Myles Garrett. Viime vuonna säkitysennätyksen tehnyt Garrett pelasi ensimmäistä kertaa kahteen kuukauteen ja teki saman tien tuhoa. Donaldin roolina oli lähinnä puskea blokkaajat kasaan ja raivata tilaa Garrettille.
Tämä oli se Garrett, josta Rams maksoi kesällä kovan hinnan.
Garrett keräsi komean rivin kolmosia: kolme taklausta, kolme säkitystä, kolme taklausta aloituslinjan takana ja kolme iskua pelinrakentajaan. Tämä oli se Garrett, josta Rams maksoi kesällä kovan hinnan.
Puolustuksen hyvä peli tuli tärkeään paikkaan, koska jotakin on nyt rikki Ramsin hyökkäyksessä. Suurimpana ennakkosuosikkina kauteen lähtenyt Rams kompuroi kolmansilla yrityksillä (3/14) ja redzonella (2/4). Koko ottelun ylivoimaisin hyökkääjä Puka Nacua kokosi toki 14 kiinniotolla ja kahdella juoksulla 170 jaardia ja teki touchdownin, mutta loukkaantui ottelun viimeisessä hyökkäyspelissä. Muut olivat sunnuntaina sivuosissa.
Mikäli magneettikuvat osoittavat Nacuan polvivaivan pahemmaksi, saa päävalmentaja Sean McVay rakentaa koko systeemin uudelleen. Jo entuudestaan lasaretissa on kakkoslaitahyökkääjä, maalintekijä Davante Adams.
Kun Detroit Lionsin joukkue asteli Miamissa Hard Rock Stadiumin porteista sisään sunnuntaina, oli jokainen pelaaja pukeutunut honolulunsiniseen pelipaitaan, jossa oli numero 46. Koko viikon joukkue oli toistanut lausetta:
”Pelataan kuin 46.”
Tuo numero kuuluu Lionsin kapteenille Jack Campbellille, joka on tällä hetkellä sairaalassa niskavammansa seurauksena. Campbell olisi varmasti pitänyt taistelusta, joka Miamissa nähtiin. Siksi, että peli oli rajua ja siksi, että Lions voitti ottelun.
Vierasjoukkue Lions saattaa hyvinkin pelata Super Bowlissa helmikuussa.
Loppulukemat olivat 9–19. Kotijoukkue Dolphins saattaa hyvinkin varata ensi kevään varaustilaisuudessa ensimmäisenä. Vierasjoukkue Lions saattaa hyvinkin pelata Super Bowlissa helmikuussa. Kentällä erot olivat kuitenkin pieniä.
Dolphin onnistui pitämään Lionsin hyökkäyksen kurissa paremmin kuin kukaan viikkoihin. Tulivoimaisella Lionsilla oli vain yksi yli 31-jaardinen peli. Kolmannella neljänneksellä Jahmyr Gibbs kuitenkin löysi tilaa oikealta laidalta ja pujahti maalintekoon. Tuo touchdown oli koko ottelun ainoa.
Dolphins-leirissä tappio herätti jossittelua. Miamilaiset olivat kolmesti 20 jaardin linjan sisäpuolella, mutta ainuttakaan touchdownia ei näistä reissuista syntynyt. Lisäksi Dolphins otti 11 rangaistusta.
Ottelun erikoisuus oli lentopotkaisijoiden heitot. Lions pelasi kikkapelin, jossa lentopotkumuodostelmasta pallon heitti onnistuneesti lentopotkaisija Jack Fox. Dolphinsin puntteri Bradley Pinion onnistui hänkin heitossaan ja tuosta pelistä syntyi koko ottelun pisin hyökkäyspeli, 46-jaardinen.
Koskaan NFL:n yli 100-vuotisessa historiassa ei yhdessä ja samassa ottelussa ole kaksi lentopotkaisijaa onnistunut heitoissaan.
Kansas City Chiefsin kotikenttä Arrowhead Stadium on yksi kovaäänisimmistä stadioneista. Ja tuo kotitaika pitää tämän kauden osalta edelleen. Kahden vieraskentillä kärsityn tappion jälkeen Chiefs palasi voittokantaan kaatamalla New York Jetsin lukemin 35–12.
Chiefsin resepti oli yksinkertainen mutta toimiva: juostaan vahvasti ja puolustetaan aggressiivisesti. Keskushyökkääjä Kenneth Walker palasi sataklubiin. Hän juoksi 102 jaardia ja viimeisteli kolme touchdownia, joista kaksi heittopeleistä.
Tähän viikkoon asti Chiefs oli yksi huonoimmista joukkueista saamaan painetta vastustajan pelinrakentajalle ja säkittämään. Nyt tuo tilasto korjaantui: sekä George Karlaftis että Chris Jones säkittivät kumpikin Jets-pelinrakentaja Geno Smithin kahdesti. Toisella puoliajalla Jetsin hyökkäys tyrmättiin käytännössä täysin.
Hän oli myös aiheuttamassa ottelun puhutuinta tilannetta.
Myös Jets sai ajoittain ladattua painetta Chiefs-pelinrakentaja Patrick Mahomesille. Erinomaista tulokaskautta pelaava David Bailey iski kahdesti kiinni Mahomesiin. Hän oli myös aiheuttamassa ottelun puhutuinta tilannetta.
Bailey voitti ensimmäisen puoliajan loppupuolella oman blokkaajansa nopeasti ja ryntäsi kiinni Mahomesiin. Samaan aikaan Mahomesin valmistautui heittoon. Bailey ryntäsi kohti Mahomesin heittokättä, joka taipui tilanteessa pahannäköisesti. Mahomes jäi pitämään kyynärvarrestaan kiinni tuskaisen näköisenä.
Chiefs selvisi tilanteesta säikähdyksellä, ja Mahomes pystyi jatkamaan ottelussa. Maanantaina Chiefs-päävalmentaja Andy Reid kuitenkin kertoi, että Mahomesin tilannetta seurataan päivä kerrallaan.
Chicago Bears aloitti kotiottelunsa Buccaneersia vastaan vastustamattomasti. Kaksi hyökkäysvuoroa, kaksi maalia, 134 jaardia. Tuskin kukaan osasi tuossa vaiheessa epäillä, että yli puolet kotijoukkueen pisteistä oli tuolloin jo tulostaululla.
Viikko sitten Buccaneers katkaisi neljä kertaa Falcons-pelinrakentaja Michael Penixin heiton. Nyt se katkaisi neljä kertaa Bears-pelinrakentaja Caleb Williamsin heiton. Ei ole tarkempaa tietoa, onko Williams koskaan heittänyt neljää syötönkatkoa ottelussa. Ainakaan NFL-kentillä ja yliopistopeleissä näin ei ole käynyt.
Keskushyökkääjä Bucky Irving on yksi koko sarjan tämän hetken parhaimmista pelaajista.
Samaan aikaan Buccaneers hivuttautui otteluun mukaan. Keskushyökkääjä Bucky Irving on yksi koko sarjan tämän hetken parhaimmista pelaajista, ja se nähtiin myös Chicagossa. Irving teki kaksi maalia ja eteni pallon kanssa lähes 130 jaardia.
Toisella puoliajalla Bears sai lahjana Buccaneersilta kymmenen pistettä ja se pelasti kotijoukkueen. Ensin Buccaneers-pelinrakentaja Baker Mayfield heitti syötönkatkon, jonka Bearsin Jaylon Johnson palautti 67 jaardia aina maaliin asti.
Kun Buccaneers oli noussut tasalukemiin 24–24, tapahtui Bucsin puolustukselle virhe. Williams löysi vapaana olevan Colston Lovelandin ja hetkeä myöhemmin Bears-potkaisija Cairo Santos potkaisi chicagolaisten voittolukemiksi 27–24.
Las Vegasin ryövärijoukko oli kuin sinfoniorkesteri, joka päätti viime hetkellä hylätä soittimet ja heittää mukulakivillä tyhjiä tynnyreitä.
Jos NFL:ssä jaettaisiin viikoittainen Romuralli-palkinto, voisi tuon palkinnon antaa tämän viikon osalta Raidersille. Las Vegasin ryövärijoukko oli kuin sinfoniorkesteri, joka päätti viime hetkellä hylätä soittimet ja heittää mukulakivillä tyhjiä tynnyreitä.
Kenties karmein suoritus nähtiin toisen puoliajan alussa. Raiders-pelinrakentaja Kirk Cousins sai pallon, hämäsi juoksua keskushyökkääjälle, pudotti sitten pallon mutta sai sen itselleen takaisin. Sitten Captain Kirk heitti pallon suoraan 49ersin tulokastukimies Jaden Duggerin käsiin, joka palautti pallon maaliin.
Raiders pelasi toisella puoliajalla kuusi hyökkäysvuoroa. Niistä yhdellä se teki touchdownin. Viisi muuta päättyi pallonmenetykseen. Kaksi pallon menetyksistä sattui aivan maalialueen tuntumassa.
49ers voitti ottelun 38–17. Jossittelu on valehtelun esiaste, mutta jos nuo kaksi Raidersin pallonmenetystä kenttäpäädyissä olisivatkin päättyneet touchdowneiksi ja jos Cousins olisi jättänyt kauden hirveimmän heiton heittämättä, niin… (peli olisi ollut tasan 31–31)
Tällä kaudella tulee olemaan mielenkiintoista seurata, kuka lopulta nimetään ansioituneimmaksi tulokas hyökkääjäksi eli palkitaan NFL Offensive Rookie of the Year -palkinnolla. Tähän mennessä kaikki loistavimmat tulokkaat on nähty puolustuksen puolella, jossa Jetsin Bailey, Giantsin Arvell Reese ja Commandersin Sonny Styles ovat varsin näkyviä.
Vuodesta 1957 jaettua palkintoa ei ole koskaan ojennettu linjamiehelle.
Raidersiin ykkösenä varattu Fernando Mendoza ei ole aloittanut otteluakaan. Puhutut keskushyökkääjät Jeremyah Love (Cardinals) ja Jadarian Price (Seahawks) ovat olleet loukkaantuneina. Vuodesta 1957 jaettua palkintoa ei ole koskaan ojennettu linjamiehelle.
Katseet kääntyvät siis laitahyökkääjiin. Ykkössuosikiksi on noussut Cleveland Brownsin Denzel Boston. Lähistöllä on myös toinen Brownsiin varattu laitahyökkääjä KC Conception.
Myös New Orleans Saints panosti draftissa laitahyökkääjään. Saints otti tietoisen riskin ja varasi äärimmäisen lahjakkaan mutta samalla äärimmäisen herkästi loukkaantuvan Jordyn Tysonin. Sunnuntaina Tyson oli toipunut pelikuntoon ja pelasi samassa ottelussa Bostonin ja Conceptionin kanssa.
Toistaiseksi Tysonin saldo jäi 30 jaardiin. Sen sijaan Brownsin kaksikko kokosi yhdessä yli 180 jaardia. Itse peli kuitenkin päättyi jatkoajalla Saintsin pisteen voittoon. Browns lähti tasoituksen sijaan hakemaan voittoa kahden pisteen lisäpisteyrityksellä, mutta ei siinä onnistunut.
Koska Saints voitti ja tällä viikolla kaikki muut NFC Southin joukkueet eli Falcons, Buccaneers ja Carolina Panthers hävisivät, on koko divisioona nyt tasapisteissä. Kaikilla joukkueilla on koossa kolme voittoa.
Foxboroussa Patriotsin kotikentällä oli sunnuntaina juhlat. Stadionilla juhlistettiin Super Bowlin 51 voittanutta Patriotsin joukkuetta. Sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski nimitettiin Patriotsin Hall of Fameen. Jo viikolla seuran omistaja Robert Kraftin nimi oli listassa, josta hänet voidaan nimetä koko lajin Hall of Fameen.
Kaiken lisäksi pelinrakentaja-legenda Tom Brady toimi nyt ensimmäistä kertaa kommentaattorina Patriotsin ottelussa.
Edellisen kerran Packersin ottelussa kaksi laitahyökkääjää kokosi yli 150 kiinniottojaardia ja teki touchdownin vuonna 1942.
Sitten ottelu alkoi. Ja Patriotsin juhlat loppuivat. Green Bay Packers oli ainoa altavastaaja, joka voitti ottelunsa tällä viikolla. Eikä vain voittanut vaan pikemmin murskasi. Packers teki 45 pistettä. Niin paljoa Patriots ei ole koskaan päästänyt Gillette Stadiumilla, joka avattiin vuonna 2002.
Ja lisää historiallisia lukemia: Edellisen kerran Packers oli tehnyt vähintään 45 pistettä ja edennyt vähintään 450 jaardia vuonna lähes päivälleen 64 vuotta sitten. Edellisen kerran Packersin ottelussa kaksi laitahyökkääjää kokosi yli 150 kiinniottojaardia ja teki touchdownin vuonna 1942.
Nyt Jordan Love heitti ja kaksikko Christian Watson (171 jaardia) ja Matthew Golden (164 jaardia) koppasivat. Love heitti Watson–Goldenille pallon 18 kertaa. Näistä heitoista 17 onnistui. Kyse ei ollut lyhyistä neppailuista, vaan esimerkiksi Watsonin maali syntyi komeasta lähes 50-jaardisesta kaaresta.
Erityisen pulassa tuntui Patriotsin puolustuksessa olevan joukkueen tähti, kulmapuolustaja Christian Gonzalez, joka on pelipaikkansa parhaiten palkattu pelaaja.
17–45 -tappion ja Gonzalezin heikon esityksen lisäksi Patriotsille toi lisämurheita keskushyökkääjä Rhamondre Stevensonin loukkaantuminen. Nyt loukkaantumisten vuoksi on siis joukkueen kaksi aloittavaa keskushyökkääjää, nippu hyökkäyksen linjamiehiä ja off seasonin kallein hankinta, laitahyökkääjä AJ Brown.