Amerikkalaisen jalkapallon NFL-kauden kolmas viikko tarjosi rautaisannoksen dramatiikkaa. Cowboys kompastui kalkkiviivaan Brasiliassa. Hallitseva mestari Seahawks koki havaijilaisen väijytyksen.
Jahmyr Gibbs on yhden miehen Studio Julmahuvi
Varttuneemmat NFL-fanit muistavat vallan mainiosti keskushyökkääjä Barry Sandersin. 173-senttinen Sanders oli tunnettu nopeudesta, tasapainosta ja voimasta, jolla hän juoksi ohi ja läpi. Monen mielestä Sanders on kaikkien aikojen keskushyökkääjä, joka olisi rikkonut keskeiset ennätykset, jos vain olisi pelannut pidempään. Sanders kuitenkin lopetti uransa huipulla jo 29-vuotiaana.
Sunnuntaina Sanders nähtiin katsomossa Detroitissa, kun hänen uransa ainoa NFL-joukkue eli Lions kohtasi New York Jetsin. Yleensä eleetön ja viilipyttymäinen Sanders hymyili, nauroi, tuuletti ja esitti aitiossaan leikkimielisesti pallonkantajaa. Syy oli selvä: Lionsin keskushyökkääjä Jahmyr Gibbs.
Gibbs tekee tällä hetkellä jotakin sellaista, joka muistuttaa 90-luvun Sandersia – jo avausviikolla hän rikkoi 12 taklausta, mikä on poikkeuksellinen lukema. Gibbs livahtaa pienistä väleistä, vie pallon oikealle ja leikkaa sitten vasemmalle tai päin vastoin. Lions voitti Jetsin 31–24. Numerolla nolla pelaava Gibbs teki kolme touchdownia ja kuljetti palloa yli 160 jaardia.
TV-kuva nosti esiin Packers kannattajan, joka mittasi itseltään pulssia katsomossa. Se tunne, jota Green Bayssa ei ole vuosiin koettu.
Paniikki kasvaa Green Bayssa: 194 jaardin miehet iskivät
Siinä missä NFC Northissa Detroit Lions otti toisen ja loistavaa puolustusta pelaava Minnesota Vikings jo kolmannen voittonsa, on samassa divisioonassa myös yksi NFL:n suurimmista huolenaiheista: Green Bay Packers.
Packers hävisi ensin Vikingsille, mutta taisteli toisella viikolla jatkoajalla voiton Jetsistä. Torstai-iltana se pelasi Falconsia vastaan kauden ensimmäisen kotiottelunsa. Lambeau Fieldillä Packersilla on erityistä taikaa ja se olikin ennen torstaita voittanut 13 perättäistä kotiavaustaan.
Nyt tuo putki katkesi tyrmäävällä tavalla. Falcons takoi Packersia vastaan 35 pistettä ja eteni lähes 500 jaardia. 194 jaardia juossut Bijan Robinson ja 194 jaardia kopannut Drake London hyödynsivät Packersin epävarman taklauspelin. Samaan aikaan Packers sai omalla juoksupelillään aikaiseksi vain 17 jaardia, ja pelinrakentaja Jordan Loven heitoista onnistui juuri ja juuri yli puolet.
TV-kuva nosti esiin Packers kannattajan, joka mittasi itseltään pulssia katsomossa. Se tunne, jota Green Bayssa ei ole vuosiin koettu. Monen muun joukkueen fanit sen kyllä tuntevat. Epäuskon ja epätoivon yhdistelmän.
Kun buffalolaisjoukkue on edellisen kerran menettänyt pallon viisi kertaa mutta silti voittanut, maksettiin Suomessa markoilla ja kuunneltiin Bailandoa.
Harmaa on voittava väri
Toisinaan NFL-muoti hyppää pintaan tai ainakin silmään. Sunnuntaina kaksi sinivalkoista joukkuetta eli Buffalo Bills ja Indianapolis Colts luottivat harmaan sävyihin. Billsillä esitteli peliasun nimeltä Nickel City. Colts puolestaan pukeutui uuteen univormuun, jota se kutsuu nimellä Anvil Strike.
Voidaan todeta, että kummallekin harmaa sopi. Ainakin, jos tuloksia katsoo.
Colts piti Texansin hyökkäyksen kurissa ja 13 pistettä hoitanut potkaisija Spencer Sharader hoiti loput. Colts otti divisioonavihollisestaan voiton ja avasi näin ollen voittotilinsä. Texans sen sijaan kärsi jo kolmannen tappionsa.
Alkukauden hurjastelija Bills oli kotikentällään vaikeuksissa Los Angeles Chargersin kanssa. Ennen sunnuntaita Bills ei ollut menettänyt palloa kertaakaan, mutta Chargers riisti pelivälineen Billsiltä peräti viidesti. Josh Allen heitti syötönkatkoja ja Bills rähmäsi useamman kerran.
Kauden heikosti aloittanut Chargers ei kuitenkaan etsikkoaikaansa onnistunut hyödyntämään, ja lopulta Billsin moottori käynnistyi. Allen juoksi jälleen kaksi maalia ja keskushyökkääjä James Cook kuljetti palloa 154 jaardia. Bills nousi päätösneljänneksellä 24–16 -voittoon.
Billsin temppu on sangen harvinainen. Kun buffalolaisjoukkue on edellisen kerran menettänyt pallon viisi kertaa mutta silti voittanut, maksettiin Suomessa markoilla ja kuunneltiin Bailandoa. Vuosi oli 1997.
Loppukiri takasi Billsille kauden kolmannen voiton. Chargersin edessä on vuori ja kiipeämisen sijaan losangelesilaiset kaivavat itselleen monttua vuoren juurelle. Tappio oli jo kolmas.
Varamiesten voittoparaati idässä
Vapun tienoilla 2015 pidettiin NFL:n vuotuinen varaustilaisuus Chicagossa. Tuolloin puhuttiin kahdesta pelinrakentajasta: Jameis Winston varattiin ykkösenä Tampa Bay Buccaneersiin ja Marcus Mariota toisena Tennessee Titansiin.
11 vuotta myöhemmin Winston on kiertänyt Saintsin ja Brownsin kautta New York Giantsiin. Mariota on seikkailut Raidersin, Falconsin ja Eaglesin kautta Washington Commandersiin. Kumpikin valahti matkan varrella kakkos- ja jopa kolmosmieheksi.
Sitten tuli kauden 2026 kolmas peliviikko ja kumpikin oli jälleen aloituksessa. Winstonin suurin ihme oli välttää virheet ja se riitti sadekelissä voittoon varsin kiikkerää Titansia vastaan. Voitto oli Giantsille kauden toinen.
Polvileikkauksesta toipuva ykköspelinrakentaja Jaxson Dart tuskin tällä kaudella enää pelaa, joten katseet kääntyvät Winstoniin jatkossakin.
Havaijin pääkaupungissa Honolulussa jenkkifutikseen lapsuudessaan ihastunut Mariota puolestaan heitti kolme touchdownia, kun Commanders järkytti NFL-maailmaa kaatamalla hallitsevan mestarin Seahawksin. Tämä oli heikosti kauden aloittaneella Commandersille ensimmäinen voitto.
Commandersin ykkösheittäjä Jayden Daniels on tulossa lähiaikoina takaisin, mutta juuri nyt on ihan mahdollista, että Mariota ja Winston pelaavat toisiaan vastaan lokakuun toisella viikolla. Sitä ennen ehti tapahtua vielä paljon. Tällä viikolla esimerkiksi Commanders matkustaa Lontooseen ja kohtaa siellä Coltsin.
Nyt Maye johtaa hyökkäystä, joka on kolmen viikon jälkeen tehnyt koko liigassa vähiten pisteitä.
Patriots huutaa: Maye Day, Maye Day
Viimevuotinen kunnia on väärää valuuttaa tänä vuonna. Se on saanut kokea Patriots-pelinrakentaja Drake Maye. Viime kaudella hän johdatti Patriotsin Super Bowliin ja taisteli loppuun asti liigan arvokkaimman pelaajan palkinnosta.
Entä tänä vuonna?
Nyt Maye johtaa hyökkäystä, joka on kolmen viikon jälkeen tehnyt koko liigassa vähiten pisteitä. Siis vähemmän kuin Malik Willisin johtama Dolphins tai Cam Wardin Titans. Patriotsin saldo on vain 12 pistettä per ottelu.
Sunnuntaina oli Jacksonville Jaguarsin vuoro sulkea Patriots-hyökkäys puhelinkoppiin. Mayen miehistö sai aikaiseksi vain kuusi pistettä. Samaan aikaan hyvin pelannut Jaguars iski taululle viisi touchdownia lisäpisteineen.
Syy ei ole pelkästään Mayen, sillä Patriotsin pisin juoksupeli Jacksonvillessä oli ainoastaan viisi jaardia. Kohun kera hankittu laitahyökkääjä AJ Brown parantelee edelleen nilkkaansa.
Huolestuttavaa on kuitenkin Mayen pallovarmuus – tai oikeastaan palloepävarmuus. Maye on menettänyt pallon kolmessa ottelussa seitsemän kertaa. Se on enemmän kuin yksikään Patriotsin pelaaja on menettänyt kolmessa ottelussa viimeiseen 30 vuoteen.
Epävarmuuden aisti myös ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. Mayen eleissä ei näkynyt itsevarmuutta eikä katseessa paloa. Tämä on hänen nuoren uransa suurin koetinkivi. Hän oppii, että pitää olla hyvä. Mutta ennen kaikkea on oltava kova.
Steelersin hyökkäys on muistuttanut tanssia tulikuumilla Lego-palikoilla.
Vaarallisin asia NFL:ssä: Rodgersin hymy
Yksi jännittävimmistä divisioonista löytyy pohjoisesta. Kun on pelattu kolme viikkoa, kaikki AFC Northin joukkueet ovat voittaneet kahdesti ja hävinneet kerran. Browns otti jo toisen peräkkäisen voittonsa, kun se taisteli niukalla marginaalilla pisteet Panthersilta. Ravens puolestaan voitti viime sekunnin potkumaalilla Rio de Janeirossa Cowboysin.
Yllättävin AFC Northin voitoista koettiin Pittsburghissa. Steelersin hyökkäys on muistuttanut tanssia tulikuumilla Lego-palikoilla. Sunnuntaiseen otteluun Bengalsia vastaan päävalmentaja Mike McCarthy oli rakentanut hyökkäyksen linjan oikean laidan uudelleen.
Jokin loksahti paikoilleen. Konkarisankari Aaron Rodgers heitti kolme touchownia ja pommitti syvyyspommeja tehokkaammin kuin kertaakaan tällä kaudella. Roman Wilson ja Ben Skowronek tekivät pitkät maalit ja lopulta myös Steelersiin ykköslaituri DK Metcalf pääsi maalin makuun. Jalen Warren uurasti juoksupelissä hyvällä sykkeellä.
Steelers iski taululle 30 pistettä. Se riitti kauden toiseen voittoon. Rodgersille voitto oli uran 165. Se on yhtä paljon kuin Steelers-legenda Ben Roethlisbergerille aikanaan kertyi. Tuolla lukemalla Rodgers ja Big-Ben ovat kaikkien aikojen voittotilaston jaetulla sijalla viisi.
Rodgers on puolustajille pelottava uhka ollessaan kiukkuisella tuulella, mutta vieläkin vaarallisempi hän on hymyillessään. Ja sunnuntaina hymy oli herkässä.
Browns ja Steelers kohtaavat jo torstain ja perjantain välisenä yönä. Kyseessä on yksi NFL:n rumimmista rivalry-peleistä. Koska molemmat voittivat ja ovat piristyneet, nähdään peliviikon 4 alkuun kiihkeä riita.
Raiders on aloittanut kauden kolmella voitolla. Se on ryövännyt palloa vastustajilta poikkeuksellisen tehokkaasti.
AFC:n villi länsi
Lastenkirjailija Mary Jane Carr (1895–1988) kirjoitti vuonna 1941 runon The Pirate Wind. Vuonna 1974 runosta tehtiin ilmiöksi noussut Raiders-versio, jonka viimeinen säkeistö alkaa alkaa sanoilla ”The Autumn’s wind is a raider”. Suomeksi tuo säkeistö voisi kuulua näin:
Syystuuli on ryöväri,
ryöstää vain huvikseen.
Se kääntää sinut selälleen
ja nauraa voitolleen.
Juuri tuo syyskuun ryöväri (Raider) on ollut lasvegasilaisjoukkue tähän mennessä. Raiders on aloittanut kauden kolmella voitolla. Se on ryövännyt palloa vastustajilta poikkeuksellisen tehokkaasti. Menneellä viikolla pelinrakentaja Kirk Cousins sai takaisin sisemmän laitahyökkääjän Brock Bowersin, joka kokosi heti yli 100 jaardia ja teki touchdownin. Raiders haki vierasvoiton New Orleansista.
Raidersin tavoin myös samassa AFC Westissä pelaava Kansas City Chiefs on voittanut jo kolmesti. Patrick Mahomes joutui sunnuntaina heittämään Miami Dolphinsin nurin. Dolphins oli nimittäin ensimmäinen joukkue, joka sai keskushyökkääjä Kenneth Walkerin juoksujaardit jokseenkin kuriin.
AFC Westin viimevuotinen voittaja Denver Broncos on draamantajuinen improvisaatioteatteri mailin korkeudessa Kalliovuorilla. Varhain maanantaina pelatussa jännitysnäytelmässä Broncos oli puoliajalla tappiolla Los Angeles Ramsia vastaan 0–16. Sitten pelinrakentaja Bo Nixin heittokäsi aloitti viipalointinsa ja vartissa Broncos tasoitti pelin.
Bo Nix on kuin NFL:n Indiana Jones, joka hengitystään pidättäen johdattaa omansa voittoon. Puolustaja Talanoa Hufangan syötönkatkojen myötä Broncos otti tärkeän voiton Ramsista lukemin 30–26. Voitto oli tärkeä Broncosille; ero Chiefsiin ja Raidersin on vain yksi voitto.
Kauteen suurimpana ennakkosuosikkina lähtenyt Rams on hävinnyt kaksi ottelua. NFC Westin kärjessä 49ers otti jo kolmannen voittonsa ja se kaatoi Ramsin jo peliviikolla 1. Ramsilla tuskin on hätää, mutta jatkossa sen on käännettävä tiukat pelit omaksi edukseen.